파울 클레는 1879년 베른 근처에 있는 뮌헨북세 마을의 음악가 집안에서 태어나고 성장하였다. 그는 뮌헨에서 그림 공부를 시작하였다. 1906년 피아니스트 릴리 슈툼프(Lily Stumpf)와 결혼하여 둘 사이에 펠릭스(Félix)라는 아이를 하나 두었다. 1911년에 처음 열린 « 블루 라이더(Blue Rider) » 전시에서 파울 클레는 바실리 칸딘스키(Wassily Kandinsky)와 프란츠 마르크(Franz Marc)를 만났다. 1년 후, 클레는 파리에서 로베르 들로네 (Robert Delaunay)를 만나게 되었고 앙리 루소(Henri Rousseau), 피카소(Picasso)와 조르주 브라크(Georges Braque)의 작품을 접하게 되었다. 1914년, 그는 두 화가 친구 무아예(Moilliet)와 마케(Macke)와 함께 튀니스(Tunis)를 여행하면서 색채와 빛에 매혹되었다. 클레는 1차 세계 대전 중 군에 입대하여 전쟁에 참전하였다. 그의 친구 프란츠 마르크(Franz Marc)는 참호에서 사망하였지만 클레는 전방에서 최대한 떨어져 있었고 1919년 전쟁에서 동원 해제되었다.

• Photo © akg-images Les maîtres du Bauhaus dans l’atelier de Paul Klee au Bauhaus de Weimar : [de g. à d.] Lyonel Feininger, Wassily Kandinsky, Oskar Schlemmer, Georg Muche et Paul Klee. Au mur, des oeuvres de Paul Klee. 1928

1924년 클레는 칸딘스키(Kandinsky), 파이닝거(Feininger)와 야블렌스키(Jawlensky)와 함께 ‘청기사파(The Blue Four)’를 결성한 후 작품을 미국에서 주로 전시하였다. 1925년 파리 로엡 갤러리(Loeb gallery)에서 처음으로 초현실주의(Surrealist) 화가들의 작품들을 모아 단체전을 개최하였고 이 전시에서 파울 클레는 만레이(Man Ray), 호안 미로(Juan Miro), 막스 에른스트(Max Ernst)와 파블로 피카소(Pablo Picasso)의 작품과 나란히 전시할 수 있었다.
상형 문자에 대한 열정을 발견하게 되었던 이집트 여행을 마친 후, 1927년에 클레는 바우하우스(Bauhaus)에서 가르쳤다. 하지만 데사우(Dessau) 시의회가 나치로부터 바우하우스를 폐쇄하라는 압력을 받게 되어 클레의 바우하우스 시절은 1932년에 끝을 맺었다. 나치에 의해 클레의 작품들이 ‘퇴화’된 것으로 낙인찍히며 그는 해임을 당했다.
클레는 병에 걸린 후 거의 그림을 그리지 않았다. 그는 점점 죽음, 그리고 괴물과 천사 등 죽음과 관련된 어두운 영상에 집착을 하였고 이러한 요소들이 그의 작품에도 표현되었다. 1937년 뮌헨(Munich)에서 열린 «퇴폐 예술(Degenerate Art) »전시에서 그의 작품 17점이 전시되었다. 독일 국유 소장품이었던 그의 작품 100여 점이 압수되었다. 클레는 1940년 6월 29일에 스위스 로카르노(Locarno) 병원에서 생을 마감하였다.

• Photo © Centre Pompidou, MNAM-CCI Bibliothèque Kandinsky, Dist. RMN-Grand Palais / Fonds Kandinsky Vassily Kandinsky et Paul Klee sur la plage d’Hendaye, 1929 Paris, Centre Pompidou-MNAM/CCI-Bibliothèque Kandinsky
  Photo © akg-images Paul Klee, peintre et graveur, Münchenbuchensee, près de Bern, 1921